Генетики продолжают играть в Бога. Канадские ученые из университета в Монреале создали муравьев-монстров. От нормальных насекомых они отличаются огромными головами и устрашающими челюстями.

Целью ученых было лучше узнать, как муравьи и, возможно, другие социальные насекомые распределяют роли. Толчком к исследованию стала находка на острове Лонг-Айленд в штате Нью-Йорк – 8 муравьев-суперсолдат Pheidole morrisi с очень большими головами, что является атавизмом.

По словам Эхада Абухейфа из Университета Макгилла, ученые захотели показать, что атавизмы при определенных условиях являются не неким «возвращением к истокам», а, наоборот, могут дать толчок эволюции. Суперсолдаты отличаются от обычных солдат бόльшим размером голов и челюстей. Они могут разгрызать более крупные семена, а во время нападения на муравейник своими головами блокируют входы.

Муравьи Pheidole morrisi имеют два типа рабочих особей: собственно рабочие, которые добывают корм, следят за яйцами и заботятся о матке; и солдаты, занимающиеся охраной муравейника и разгрызающие в силу особенностей строения челюстей собранные семечки, которые рабочие затем перетирают на муку и делают из нее пищу. У этих муравьев нет суперсолдат, как, например, у других 8 из 1100 видов рода Pheidole.

Ученые пришли к выводу, что выведение суперсолдат может приоткрыть завесу над социальной жизнью муравьев. Для этого исследователи наблюдали за развитием личинок двух из видов, где есть суперсолдаты (найденные в Нью-Йорке муравьи были убиты в лаборатории другими муравьями). Оказалось, что место в муравьиных кастах определяется условиями развития личинки. Взрослые муравьи могут вмешиваться в этот процесс, применяя некоторые гормоны на различных этапах. На первом этапе это определяет, станет ли особь маткой или рабочим, на втором – рабочим или солдатом.

В ходе эксперимента биологи добавили вещество, действующее наподобие вышеупомянутых гормонов, в личинки трех видов, у которых в естественных условиях не появляются суперсолдаты. Полученные искусственным путем особи, однако, отличались от обычных суперсолдат. В частности, они сохранили небольшие крылышки, которые обычные суперсолдаты сбрасывают, когда становятся зрелыми особями.